たっつんとしょうた君がでたらめな歌を歌っている。
私に抱かれたまま、しょうた君がたっつんと手を繋ごうとするもんだから、私とたっつんの距離が半端なく近い。
ＧＪ、しょうた君！！
そんな思考回路を包み隠しながら、私は目を細め、その微笑ましい光景を見守っていた。
「わあ、本物の家族みたい☆」なんてこと、思ってますよ当然。
「そーいや、しょうた。お前、ここに何しに来たんだ？ 買いモンか？」
「うん」
しょうた君がたっつんの手をブンブンと振りながら頷く。
「チョコのおへんじ、買いにきた」
チョコの返事？
聞き慣れない言い回しに、たっつんと目を合わせ首を傾げる。
「……もしかして、お返し？」
「あ、それだ」
照れ笑いを浮かべて、しょうた君はポケットからメモを取り出した。
差し出されたそれを、たっつんと二人して覗きこむ。
恐らく、お母さんが書いたのだろう。
綺麗な字で、「あやはちゃん」、「ふうかちゃん」、「くるみちゃん」などなど、沢山の女の子の名前が書いてあった。
「お前、こんなにいっぱいの女の子からチョコ貰ったのか！？」
「モッテモテだね！？」
キョトンとしているしょうた君を、まじまじと見つめる。
た、確かに、まつ毛も長いし目はクリクリだし、髪の毛サラサラの美少年……！
その年で私よりよっぽど充実したバレンタイン……ヴァレェンタインをお送りになったのね……！？
「すっげーなー！ やるなー、お前！」
「いっぱい食べたんだよ。おやつ、まいにちチョコレートだった」
そんなしょうた君を、今度はたっつんがまじまじと見つめている。
たっつんはしょうた君の顎を掴むと、右へ左へ動かし、ボソッと呟いた。
「……やっぱこんだけ若いと、チョコ食いすぎてもニキビとか出来ねーんだな」
「……？」
意味が分からないしょうた君と、吹き出しそうになる私。
羨ましそうにしょうた君のスベスベお肌を見つめるその顔は、少しだけれどニキビで荒れてしまっていた。
笑いながら、隣を歩くたっつんを見上げる。
「いっぱい食べたんですか？」
「……こいつ程じゃないっすよ？」
はにかみながらそう答えるたっつん。
ハッ……！ 今私、一瞬だけど、普通に会話出来てなかった！？
大袈裟だけど、軽く感動してしまう。
「あ、もしかしてあそこじゃないっすか？ 迷子センター」
そう言われ、たっつんが指差す方向を見やる。
天井にぶら下がった看板には「インフォメーション」と案内が出ていた。
一瞬「もう着いちゃった」と考えてしまい、慌てて首を振る。
迷子の子供を抱えたまま、なに馬鹿なこと考えてるんだろう、私……！
でもやっぱり少し大分残念……いやいやこれ以上一緒にいたら、私の心臓がもたなくなるかもしれないし……！
ああでもやっぱり……！
悶々と頭の中で押し問答を繰り広げる。
立ち止まって考えたいくらいだったけど、そんな訳にもいいかなくて、あっという間に目当ての場所まで着いてしまった。
……このまましょうた君を抱えて逃げたら、追いかけてきてくれるかな。
出来もしない事を考え、遠い目をしてる私に、たっつんがドアを開けてくれる。
私は観念して、そのドアをくぐった。
途端に耳に飛び込んでくる子供達の声。
そのほとんどが泣いている声で、私は無意識の内に、しょうた君を抱えている腕に力を込めた。
「あの、すみません。この子、迷子になっちゃったみたいなんですけど」
たっつんが係りのお姉さんに声を掛ける。
子供達を必死にあやしていたお姉さんは、慌てて立ち上がると私達の方に駆け寄ってきた。
たっつんと私に頭を下げ、しょうた君へと視線を合わせる。
「こんにちは！ 怖かったね〜？ もう大丈夫だからね！ 今日は誰と一緒に来たのかな？ ママ？」
コクリと頷くしょうた君。
ギュウッと、私の服を掴んでいるしょうた君の手に力が入る。
「大丈夫だよ」と、たっつんがしょうた君の頭をポンポンと叩いた。
「今からママ探してくるから……お名前言えるかな？」
「……えのき、しょうた」
「しょうた君、じゃあママが来るまで、ここでお姉さんと一緒に待ってようか！」
しょうた君が無言で部屋の中を見回し、そして、私とたっつんを振り返る。
相変わらず泣き声が溢れ返るこの部屋は、立っているだけで不安な気持ちでいっぱいになった。
なかなか私から離れる様子のないしょうた君に、お姉さんが困った顔で笑う。
「あらら〜、しょうた君、ダメだよ〜？ お兄ちゃんとお姉ちゃん、デートの続きがしたいって」
「で……っ」
あまりにもサラリと言うもんだから、思わず聞き流しそうになってしまった。
デートだなんて！ そんな！ 滅相もない！！
「あ、別に大丈夫なんで……もしよかったら、こいつのお母さんが来るまで、一緒に待っててもいいですか？」
否定しないの！？
「それはもちろん構いませんけど……よろしいんですか？」
「ひぇっ！？」
突然話を振られて素っ頓狂な声が出る。
動揺しながらも、私は懸命に首を縦に振った。
「は、はい、お構いなく！」
「は？」
見当違いの返答をする私に、お姉さんが首を捻る。
私は真っ赤になりながら、蚊の鳴くような声で「大丈夫です」と呟いた。
よくよく考えてみれば、めくじら立てて否定するような事でもない。それはよく分かってる。お姉さんも何気なく言った事だろうし。
けどもう、たったこれだけの事で舞い上がってしまう自分が心底キモイ！！
部屋に上がる為に、一旦しょうた君を下ろし、三人揃って靴を脱ぐ。
脱ぎ終わると、しょうた君はまるで当たり前かのように、腕を広げて抱きついてきた。
その様子に、自然と私の頬が緩む。
しょうた君を再び抱き上げて畳に座ると、たっつんが私の顔を覗き込んできた。
たっつんが私の顔を！？
「あの、スミマセンでした」
「な、なにがでしょうかっ？」
「俺、勝手に一緒に残る、なんて言っちゃって……もちろん、一人でって意味だったんですけど……」
申し訳なさそうにそう言い、たっつんを頬をかいた。
「あんな風に言っちゃった所為で、帰りにくかったですよね。予定とか、大丈夫でした？」
「あ……」
たっつんはどうやら、自分の所為で私が帰るタイミングを逃したと思っているらしい。
そりゃ目の前の女が、自分と別れたくないが為に、しょうた君拉致計画まで妄想していたとは知るはずもないもんね……。
「これ幸い」とたっつんの提案に乗っかっちゃった、こちらの方が逆に申し訳ない気持ちでいっぱいだった。
もちろん、しょうた君の事を、すっかり可愛く思っちゃっている自分もいる。
けど、100％しょうた君の為に残ったって言ったら、それは嘘だ。
「ホント……駄目人間でスミマセン……」
「何か言いましたー？」
思わず口をついて出たその言葉は、子供達の泣き声にかき消されて聞こえなかったらしい。
たっつんは私達の方を振り返りながら、ウロウロと部屋の中を歩き回っていた。
しょうた君と二人して「何してるんだろうね？」と首を傾げる。
すると、
「一番、鈴木達央！！」
「！？」
突如、大声が響き渡った。
部屋にいる子供達が、何事かとギョッと目を見張る。
全員の注目を集めた事を確認し、たっつんは二カッと笑った。
「絵本、読みます」
そう宣言し、たっつんがおもちゃ箱の中から絵本を引っ張り出す。
そして、自分の周りで硬直している子供達を手招きし、私の隣に座った。
子供達は警戒しているのか、それともどうすればいいのか分からないのか、その場から動こうとしない。
たっつんは気にする様子もなく、畳にあぐらをかくと、その上に絵本を広げた。
（どう……すればいいのかな？ 私も、あの子達に声とか掛けた方がいいのかな）
自慢じゃないが、私は「おかあさんといっしょ」に出てくるようなお姉さんには、百回生まれ変わったってなれないタイプだ。
たっつんは慣れてるみたいだし、下手に口出さない方がいいよね、きっと。
その方が無難――
そんな事を考えていると、一人の女の子と目が合った。
出会ったばかりのしょうた君のように、いっぱいの涙を溜めた瞳。
ジッと見つめてくるその子から、目が離せない。
「……」
私は、ゴグリと喉を鳴らし、口を開いた。
「に、二番、……」
一斉に、今度はこちらの方へと視線が集まる。
「おて、お手伝い、します」
自分の頬が、まるで火が点いたかのように熱くなり、たっつんに話し掛けた時より、何倍も緊張した。
「お、おいで？ こっち来て、一緒に聞こう？」
そう言って、女の子の方に手を伸ばしてみる。
しばらくそうしていたけれど、女の子は困った顔のまま、やっぱりそこから動かなかった。
差し出した右手が、所在なく膝の上へと舞い戻る。
その手を、しょうた君がギュッと握ってくれた。
何気なくしてくれた事だったんだろうけど、その手の温かさにホッとする。
「ありがと」
小さくそう言うと、隣でたっつんも口を開いた。
「俺も、ありがと」
「え？」
聞き返す私に、たっつんが向き直り、もう一度言う。
「ありがと。手伝ってくれるんでしょ？」
その声があまりにも優し過ぎて、ただそれだけの事で泣きそうになってしまった。
「そんじゃー読みますかー！」
やる気満々に腕まくりをするたっつん。
そう言えば、何を読むつもりでいるんだろう？
何とはなしに絵本を覗き込んで、そのタイトルに目を剥いた。
「い、一寸法師……」
「うん。これしかなかったんすよね」
「そ、そうですか」
ついこの間購入したばかりの「官能昔話」を思い出して、ついつい赤面してしまう。
いやいやいや、今そんなこと考えてる場合じゃないから！ 消えろ煩悩！
「えっと、じゃあ、お姫様やってもらってもいいっすか？ 俺、他の全部頑張りますんで」
「あ、はい。お願いします」
絵本がしっかり見えるようにと身を乗り出した私に、たっつんが耳打ちをする。
「……ちょっと本気でやりますけど、笑わないでくださいね」
「……っ」
無言で、首を何度も縦にふる。
息が……！ 今耳にたっつんの息が……！
真山さん（CV杉田智和）の気持ちが、今なら痛いくらいに分かる……！
私の幸せ貯金の残高が……！ この数時間で限りなくゼロに……！
唇を噛み締めて、顔がにやけそうになったり、涙目になりそうな自分を必死になって押さえた。
そんな私には気付かず、たっつんが咳払いをし、目配せをする。
「――それじゃあ『一寸法師』の〜？」
「は、はじまりはじまり〜」
二人して声を合わせ、物語の始まりを告げる。
しょうた君とお姉さんが、両手をつき出すようにして拍手をしてくれた。
「むかーしむかし、あるところに……」
たっつんが、普通に（当たり前だけど）絵本を読み始める。
子供達は遠巻きにこちらの様子をうかがっているけれど、やっぱり近寄っては来ない。
けれど、おじいさんとおばあさんが登場した途端、空気が変わった。
「神さま、親指くらいの小さい小さい子どもでも結構です」
「！？」
それまでとは打って変わった、たっつんのしゃがれた声に、子供達が目をまん丸にする。
瞬きもしないでこちらを凝視する子供達の肩を、お姉さんがそっと押すと、みんなポカンとした顔のまま、私達の傍に座った。
「おじいさん、おばあさん、私は都に行こうと思います！」
「わ……！」
一寸法師の台詞に、小さく歓声が上がる。
可愛らしい少年の声。
その声が、目の前の男の人から出ている事が信じられないのか、一人の女の子がおずおずとたっつんの顔を覗きこんだ。
たっつんは、いたずらっ子のように笑い、何食わぬ顔で読み進める。
「おばあさんは、お椀を川に浮かベ、一寸法師の乗る舟を作ってやりました。
一寸法師は舟に乗り込むと、『では、行って参ります！』と勇ましく都を目指します。
『気を付けるんだよ』『いってらっしゃい』という、二人の声を背にして――」
もう、泣いている子は一人もいなかった。
みんな、キラッキラに目を輝かせて、「一寸法師」に夢中になっている。
ただし、熱烈な視線を送られているのは、絵本じゃなくてたっつんだったけれど。
その光景に、思わず笑い出しそうになる。
物語りも終盤に差しかかり、とうとうお姫様の出番。
ドキドキしながら、自分の台詞を確認する。
（ええと、「背ぇ出ろ、背ぇ出ろ」ね。――ハッ！）
官能昔話の「背ぇ出ろ」って、もしかして「精出ろ」に掛けてあったんじゃ――！！
（って、今そんなこと力の限りにどうでもいいから！！）
「ちゃん……？」
しょうた君に見上げられ、再びハッとする。
変な事を考えていた「所為」で、台詞のタイミングが遅れてしまった。
しどろもどろになりながら、お姫様の台詞を読みあげる。
「せ、背ぇ出ろ、背ぇ出ろ」
「『せぇでろ』ってなあに？」
近くにいた男の子に、不思議そうな顔で訊ねられ、はたと気付く。
言われてみれば、「背ぇ出ろ」って分かりにくい表現……というか、普通は「背ぇ伸びろ」なんじゃ……。
昔の言い回しに、首を傾げ、ざわつき出す子供達。
せ、折角たっつんが掴んだあの子達の心を……！ ここで逃してなるものか……！
私は慌てて、打ち出の小槌を持っているつもりで、右手をたっつんへと振りかざした。
「お、おおお、『大きくなあれ！』です！」
「お、おおきく……？」
目をパチクリしている子供達に、右手を何度も振ってみせる。
「大きくなあれ、大きくなあれ！」
「……おおきくなあれ」
ポツリとしょうた君が、私の真似をして呟く。
それが合図だったかのように、周りの子達も同じように唱え始めた。
「おおきくなあれ、おおきくなあれ！」
みんなの「大きくなあれ」コールを浴び、たっつんが真面目な顔をして、絵本を膝から下ろす。
そして、むくむくと徐々に緩急をつけながら立ち上がり、最後にピョンと飛び跳ねると、周りから歓声が上がった。
「ありがとうございます、姫！ そしてみんな！」
たっつんがとびきり男前の声で、爽やかな笑顔を振りまく。
「お陰で、こんなに大きくなれました！ 私はもう、一寸ではありません！」
「……」
「〜〜一寸ではありません！」
たっつんが私に続きを促すけれど、途中から完璧にアドリブになっている。
というより、これはもう「絵本を朗読」じゃなくて、「朗読劇」だ。
劇なんて、私、いっつも裏方小道具係だったよ……！
情けない顔でたっつんを見上げると、明らかに「乗
っ て こ い」という目で見ている。
が、が、が、頑張れ、私！！
「お、おめでとう！ よ、よかったですね！ あ、ちが、よかったな！ これも違う――よくやりましたね！」
「はい！ これで少しは、姫に相応しい男になれたでしょうか……？」
「ひえ！？ あ、え、えー、なれたんじゃなくって？」
「ぶはっ」
私のヘンテコな姫口調に耐えられなくなったのか、たっつんが吹き出してしまう。
私は真っ赤になりながらも、何とか物語の幕を閉じようと、必死になっていた。
そんな中、焦れた女の子の一人が口を開く。
「ねー、けっこんはー？」
「はい？」
「さいごに、おひめ様と王子様がけっこんして、しあわせにくらすんでしょ？」
一寸法師ってそんな話でしたっけ？
そもそも、一寸法師って王子だっけか？
たっつんと、アイコンタクトで首を傾げ合う。
「……」
……まあいいや！ 乗っかっちゃえ！
「――姫！」
「なんだい！？」
「大きくなったんで、私を姫のお婿さんにしてください！ 必ず……必ず幸せにします！」
「は………………はい」
「姫……！！」
そのまましばらくジッと見つめ合い、十数秒経ったところで、たっつんと一緒に、こっそりとお姉さんに合図を送る。
最初は眉を寄せて「ん？」って顔をしていたお姉さんが、ポンと手を叩くと、声高々に言った。
「――めでたし、めでたし！」
一拍置いて、パチパチとまばらに拍手が起こる。
それは、あっという間に広がり、さざ波のように部屋中を埋め尽くした。
その量に、一瞬呆気に取られる。
「あ、あれ？」
いつの間にか、迎えに来たお母さん達も観客になっていたらしい。
熱中し過ぎていて、全く気が付かなかった私達は慌てて頭を下げる。
今度はたっつんも、耳まで赤くなりながら。
子供達がこちらに手を振って、お母さんの方へと駆けていく。
手を振り返しながら見送っていると、女の子が一人戻ってきた。
絵本を読む前に、声を掛けたあの子だ。
「……？ どうしたの？」
そう訊ねると、もじもじしながらスカートを握り締めて、ほっぺたを赤くする。
女の子は、「あのね」と口を開いた。
「おひめさま、かわいかったよ」
それだけ言うと、あっという間にお母さんの方へ走っていってしまった。
一瞬ポカンとしてしまったけれど、女の子の姿が見えなくなる前に、慌てて声を掛ける。
「ありがとう！」
女の子がお母さんの影に隠れながら、小さくはにかんでいた。
その姿を見送り、たっつんと顔を見合わせる。
二人して、ホワンとした笑顔を浮かべながらのほほんとしていると、後ろから遠慮がちに声を掛けられた。
「あの、すみません……」
「！！」
驚いて後ろを振り向くと、綺麗な女の人が申し訳なさそうに会釈していた。
もしかしてもしかしなくても、しょうた君の――
「ママ！」
しょうた君が私の膝から降り、嬉しそうに手を伸ばす。
しょうた君のママはその手を取り、もう一度私達の方へ頭を下げた。
「この子がお世話になったみたいで……」
「ちゃんと、たっつんがいっしょにママさがしてくれた！」
「うん。ちゃんと『ありがとう』言おうね」
「ママ、さっき買ったやつちょうだい！」
「いや、だからね、お礼をね」
「はやく！」
ママに会えた事で、すっかりハイテンションになっているしょうた君。
困り顔のお母さんから買い物袋をもぎ取ると、ガサゴソと漁り出した。
そして、目当ての物を見つけたのか、小さな包みを二つ取り出して、こちらを見上げる。
「これ、あげる！」
「え？」
「おれい！」
「お礼つったってお前……それ、ホワイトデー用に買ったモンじゃねえの？」
満面の笑顔で差し出されたそれを、受け取ってもいいものかどうか迷っていると、しょうた君のお母さんが苦笑混じりに言った。
「貰ってやってください。念の為、多目に買ったものですから……こう言うと、余り物みたいで申し訳ないんですけど」
「あ、いえ、そんな！ とんでもないです」
「ほら、翔太。『あげる』じゃないでしょ？」
しょうた君のお母さんが、そう言って促す。
頭を撫でられ、しょうた君がくすぐったそうに笑った。
「ありがとう、ちゃん！ たっつん！」
隣を見上げると、たっつんも同じようにこちらに視線を送っていた。
二人して軽く頷いて、包みへと手を伸ばす。
「どういたしまして！」
受け取った包みは、そんな筈ないのに、少し温かかったような気がした。
********
「あー、行っちゃったなー」
「行っちゃいましたねー」
しょうた君の後姿が、角を曲がり見えなくなる。
見えなくなってしまう直前まで、しょうた君は何度も振り返り、私達に手を振ってくれた。
「お疲れ様でした」
たっつんが、目を細めてそう言う。
この様子だと、「子供が苦手」って事は、ばっちりバレちゃってるんだろうな。
「いえ……ありがとうございました」
「ん？」って顔をするたっつんに続ける。
「一緒に、探してくれて。その、最初に声掛けてくれて。私一人だけだったら、きっと、もっと、不安な思いとか、させちゃったと思うから……」
「……」
「だから、ありがとうございました」
私、ちゃんとたっつんの目を見て言えたよね？
声は少し震えたけど、ちゃんと言えたよね？
下げていた頭を戻し、恐る恐るたっつんの様子を窺う。
たっつんは――何故か口元に手をやり、含み笑いを浮かべていた。
「よーく言うよ！」
「へ？」
「あいつを一番に笑わせたのも、抱っこのご指名取ったのも、ぜーんぶそっちのくせに！」
「ええ？ いや、そんな――」
「だから！」
たっつんが、少し強い口調で私の言葉を遮る。
「いいんですよ、お礼とかは。俺ら、二人で頑張ったって事で」
「……はい」
たっつんらしい物言いに、笑いながら頷いた。
ああ、やっぱりこの人いいなあ……。
「っつか、さっきから気になってたんすけど」
「え？ 何ですか？」
「スカート。汚れてる」
たっつんが顎に手をやり、視線を下げる。
それにつられて、私も下を見やると、スカートが少し泥で汚れてしまっていた。
「あ、そっか。抱っこしてたから……」
しょうた君の靴の泥がついてしまったんだろう。
色々といっぱいいっぱいだったもんだから、気が付かなかった。
「大丈夫です、これぐらいならハンカチ濡らして――」
そう言いながら鞄を探り、言葉を切る。
「……？ どうかしました？」
「その……ハンカチ、しょうた君に渡したままでした……」
「あらら」
すっかり忘れていた。
情けない顔でスカートを見下ろす。
さすがに、この状態で帰るのは、少しみっともないかなあ。
「――じゃあ、ちょっと待っててくださいね」
「え？」と顔を上げると、たっつんはもう既に駆け出してしまっていた。
声を掛ける間もなく、姿が見えなくなる。
私は首を傾げながら、近くにあったベンチに腰を掛け――
（……は！ まさか！）
唐突に思い当たり、顔が青くなる。
まさかまさか、たっつん、自分のハンカチを濡らしに行ってくれたんじゃ……！
勢い良く顔を上げた途端、たっつんの戻ってくる姿が目に入った。
その手には、予想通りハンカチが握られている。
し、ししし、紳士だ〜！
ジェントルマンっぷりに感動していると、たっつんは息を切らせながら、ハンカチをこちらに差し出――したりはしなかった。
受け取る気満々でいた私の手を、ハンカチは華麗にスルーし、たっつんの手に握られたまま、わた、私のスカートを……！！
「う、わ、わ、ちょ、わ」
咄嗟の事に、言葉が続かない。
だって、だってだってだって！
たっつんが、私に跪いて、スカートの汚れをポンポンと……！
舌を噛みそうになりながら、やっとの事で口を開く。
「だ、大丈夫です！ 大丈夫ですから！」
「え？ いや、大丈夫ですよ」
「大丈夫じゃないです！」
「大丈夫じゃないなら座っててください」
「え、あれ！？ ちが、大丈――あれ！？」
頭の中がこんがらがってきた。
無理に動くと、スカートが捲れてしまいそうで、私は顔を真っ赤にしながらただ耐えた。
わ、私の幸せ貯金が……！
来世分まで前借を……！
「――はい。これで大方取れたと思いますよ」
「あり、ありがとう、ございます……」
「上の方はお任せしますねー。俺がやるとセクハラになっちゃうんで」
ニコニコと笑うたっつんから、げっそりしながらハンカチを受け取る。
そ、そんなこと言うぐらいなら、最初から私にやらせてくれればいいのに……！
半ば涙目で残りの汚れを拭き取る。
完璧に綺麗にはならなかったものの、大分目立たなくなった――ところで気が付いた。
このハンカチ、どうすればいいの？
汚して濡れたままのハンカチを、このまま返すのは気が引ける。
けれど、知り合いでもない以上、洗って返すというわけにもいかないのだ。
ど、どうしよう？
困った顔でたっつんを見上げる。
「あ、あの、ありがとうございました」
「いーえ」
「えっと、ハンカチ……」
「ん、ください」
手を出して、そのままハンカチを受け取ろうとするたっつんに、慌てて首を振った。
「でも、大分汚しちゃいましたし……！」
「別に大丈夫っすよ、それぐらい。洗うから」
「いや、でも……弁償！ 弁償しますから！」
「んな大袈裟な！！」
今度はたっつんが慌て出し、私からハンカチを奪おうとする。
いや、元々たっつんのハンカチなんだから、「奪う」って表現はおかしいんだけど――。
ハンカチを挟み、やいのやいのと押し問答を続ける。
お互い一歩も譲らず、変な意地の張り合いになってしまっていた。
そんな私達を黙らせたのは、鳴り響いた、私の携帯着信音。
『オーレを愛せ！ オーレを愛せ！ おっそれずーにーＸＹＺ！』
「……」
「……」
心臓が、止まる直前って、「ひゅっ」って音がするんだね。
生まれて初めて知ったよ、お母さん……。
そしてそのまま、私は意識を手放した。
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