ケータイの着信音と同時に、目の前の少女は硬直してしまった。
俺も、思いがけなかった事に呆気に取られてしまったけれど、さすがに彼女ほど驚きはしなかった。


（……なるほどねぇ）


彼女の今までの挙動不審っぷりの全てに、ようやく納得がいく。
最初は、男慣れしてない子なんだろうなあと思っていたんだけれど――


（知ってたのかー、俺のこと）


着信音だけなら、「ゲームのファン」って事も有り得るだろうけど……。
この反応を見るに、明らかに俺の事を「声優　鈴木達央」として知っていたと考えて間違いないだろう。
青ざめた顔で凍りつく彼女――何だっけ？　ああ、そうだ、確か……


（ちゃん、だ）


先ほどまで一緒にいたしょうたは、そう呼んでいた。
「ちゃん」は、いつまで経っても動き出す様子はなく、俺はガシガシと頭を掻いた。

参ったなあ……。


（一緒にいる間、ずーーっと思ってたんだけど……）


一歩足を踏み出し、ちゃんへと近づく。
さっきまでなら、喉の奥で「ひぇ」とか言いながら離れたであろう彼女は、意識を手放している所為で動かない。
悲壮な顔つきのまま固まっているちゃん。
その様子に、俺は、口元に手をやり笑みを隠した。


（ところどころで、嗜虐心煽ってくるんだよなあ、この子）


けれど、さすがに知り合ったばかりの、それもファンでいてくれるかもしれない子に、ドＳ全開で接するわけにもいかない。
俺は軽く咳払いをし、ちゃんの肩を叩いた。


「あの、大丈夫？」

「……」

「おーい、大丈夫ですかー？」


何回か声を掛けていると、ちゃんがハッと意識を取り戻す。
そして、俺の予想通り小さく「ひぇ」と言った。


「だい、大丈夫です！　スミマセン！」

「いや、あの」

「スミマセン！　違うんです！　スミマセン！」

「な、何が？」


ちゃんが、涙目で自分の前髪を掴む。


「す、ストーカーとか、そんなんじゃないんです！　本当に偶然で、ホントの、ホントに……！」

「わ、分かってるから、そんなこと」

「ホントに、スミマセン……！」


今にも泣き出してしまいそうなちゃんから、俺はぎこちなく目を逸らした。
あーもー、マジ、勘弁してください……。


「あ、の、ハンカチ……」

「ああ、えっと――」


再びちゃんに向き直り、赤く滲んだ目尻と、おろおろと落ち着かない仕草に、今度は俺が固まる。




その、全身から漂う「いじめて」オーラ、何とかしろこの野郎。




「――やっぱ、いいや。それ。持ってって」

「……！」


俺のその言葉に、ちゃんの目が揺れる。
大方、「やっぱり、ファンが使った物なんて気持ち悪いよね……！」みたいな事を考えているんだろう。
分っかりやすいなー、この子。


「弁償は、別にしてくれなくていいから。洗って返して」

「…………は？」


間抜けな顔で見上げられ、吹き出しそうになる。


「今度、『もしも』、イベントとか来てくれる機会があったら、その時に」

「えっと、えーっと……え？」


意味を図りかねているちゃんに、俺は満面の笑顔で言った。


「じゃ、またね」


そのまま、彼女の返事をまたずに背を向ける。
わざわざ確認しなくたって、素直過ぎる彼女がどんな反応をするかなんて、分かりきっていたから。
しばらくの間、俺が今言った言葉の意味を、うんうんと唸りながら考えるであろう彼女に、自然と笑いが込み上げてくる。
知らず知らずの内に鼻歌を歌いながら、俺は「次のイベントっていつだったっけ」と頭の中のメモ帳をめくった。






********






それから数ヵ月後、俺は渋い顔で目の前にあるハンカチを見つめて――いや、睨み付けていた。
その様子を見て、今日、一緒にイベントをやる事になっている渉が声を掛ける。


「たつ〜、どうした〜？」

「べっつに」


素っ気無く顔をそむけ、俺はため息をつきながら、手の中にある手紙に、もう一度目を通した。
渉が後ろから覗き込み、首を傾げる。


「ファンの子から？　ハンカチ貰ったの？」

「んー」


手紙を読み返し、ひっくり返し、明かりに透かしてみる。


「いや、何やってんの！？」

「べっつに！！」

「何怒ってんだよ！？」


手紙を丁寧に折りたたみ、机の上に置く。
口を尖らせながら頬杖をつき、俺は鏡越しに渉へ事の顛末を説明し出した。




「……つまり、その女の子から、今日ハンカチが返ってきた、と」

「そう」

「よかったじゃん。イベント、来てくれてるんだろ？　何ふてくされてんだよ」

「ちょっと見てみ」


手紙を差し出し、読んでみるように促す。
渉は椅子に腰掛けると、手紙を朗読し出した。


「えーっと、なになに〜？」


『こんにちは。大分前になりますが、一緒に迷子のお母さんを探してもらった者です。
　その節は、本当にありがとうございました。
　遅くなってしまいましたが、ハンカチをお返しします。
　それでは、イベント頑張ってくださいね。楽しみにしています。　　』


そう読み上げて、渉が脇に置いてあったハンカチを手に取る。


「そっちは、俺のじゃない方な」

「ああ、新しいのも一緒に贈ってくれたんだ？　律儀な子だねー」

「うん」

「……で？」


渉が、手紙にもう一度ざっと目を通しながら、問い掛ける。


「何がそんなに不満なわけ？」

「…………てない」

「は？」

「リターンアドレスが書いてない！」


キョトンとする渉の肩を力いっぱいに揺さぶり、俺は声を荒げた。


「普通書くだろ！？　普通はこう、文章の最後辺りに書いてあるものだろ！？　名前と一緒に！」

「ちょ、たつ、いた、いたたたた！」


「ギブギブ」と渉が俺の手を叩く。
乱暴に手を離し、俺はそっぽを向いた。
そんな俺に、渉が苦笑する。


「微妙に顔見知りになっちゃった分、住所なんか書いたら返事強要してるみたい、とか思っちゃったんじゃないの？
　話聞いてるとこう……謙虚？　な子みたいだし」

「いや、多分ネガティブなだけ」


何度目か分からないため息をつきながら、俺は手紙を丁寧にたたんだ。
元通り封筒にしまい込み、鞄に入れる。


「何かこう……悔しいんだよな……。唯一の繋がりを、向こうからあっさり断ち切られたっつーか……。
　『悔しい』って思っちゃった事がまた悔しいっつーか……」

「素直に『淋しい』って言やいいのに……」

「ああ？」


渉の頬を思いきり引っ張り、半笑いで青筋を浮かべる。


「な・に・を言ってくれっちゃってんのかな〜？」

「ひゃ、ひゃってほまえ、ほうひゅっへるひょうにひか」


意味不明の言語を喋り、渉はジタバタともがいた。
何を言っているのか分からないから、少し手を緩めてやる。


「何だって？」

「だってお前、そう言ってるようにしか聞こえな――いひゃいっての！」


薄笑いのまま、俺の青筋がもう一つ増えた。
再び渉の頬を引っ掴み、左右にビローンと伸ばしてやる。


「何かだんっだん……腹立ってきた」

「はあ！？」

「むっちゃくちゃ腹立ってきた！」


バチン！　と手を離すと、渉は涙目で頬を押さえ、屈み込んだ。
そんな渉を無視して、俺は拳を握り締める。


「少なくとも、今日の会場にいる事は確かなんだよな……！　ぜっっってー見つけ出してやる……！！」

「た、た、た、たつくーん？　もしもーし？」

「んでもって、すっげぇ熱烈な視線送ってやる！
　周りの子達から『え？　やだ、何この子、もしかしてたっつんの知り合い？』とかいって、軽くやっかまれるぐらい、イベント中構い倒してやる！！」

「や、やめろよ、馬鹿！　可哀想だろ！？」

「知った事か！！　投げチューしてやる！　ウィンクもしてやる！　ありとあらゆる方法でアピりまくってやる！！」


そうと決まれば、こんな所でダベってる場合じゃない。
俺は指をポキポキと鳴らし、スタンバイの為、舞台袖へと向かった。

俺の過剰なサービスに、心底困った顔で固まる、の姿を想像しながら。




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