第27話　学園祭 -後編-









女性「……何で黙ってるの？」


は？

突如頭の上から威圧感のある声が聞こえ、は顔を上げた。
あのままカズナの元へは帰る気になれず、屋台で購入したヤキソバを片手に、小休止をとっていたのだ。
赤レンガの壁にもたれて。
声はどうやら、壁の向こうの教室から聞こえてきたらしかった。
開けたままにされた窓から、またもや苛ついた声が漏れる。


女性「ハッキリ言ったら？　『別れたい』って」


思いがけない言葉に、ヤキソバを頬張ったまま硬直する。

――修羅場だ！　えらいこっちゃ！


（ど、ど、ど、どうしよう！　このまま立ち聞き（いや座ってるけど）してるのもマズイよね！？　は、離れなきゃ――）

女性「何とか言いなさいよ！」

（ひぃい！）


ほんの少しの好奇心がなかった訳ではないが、見つかった時の恐怖心の方が強い。
気付かれないよう、細心の注意を払いながら立ち上がろうとしたその時――


男性「俺達って付き合ってたの？」


ようやく口を開いた男の発言に、あんぐりと口を開ける。


（火に油どころか、ガソリン注ぎおったこの男！！）


呆気に取られていただったが、そこでようやく気が付いた。
聞き覚えのある声に飄々とした態度。
修羅場真っ只中にいる片割れが、見知った男――トモだという事に。


（ほ、本当にロクでもないなあ、トモは……）


今までの愚行の数々を思い浮かべ、少し遠くを見つめてしまう。
そんな彼女を、パシッという乾いた音が現実へと引き戻した。


（え――？）


思わず後ろを振り返ると、――いつも通り飄々とした表情のトモと目が合った。
女の顔が覆いかぶさっていたので、片目だけだったが。


女性「最っっっ低……！！」


搾り出すようにそう吐き捨てると、女は教室から飛び出していった。


「……」

高森「……」

「……」

高森「……ちゃんったらやっらし〜」

「何で私が！　やらしい事してたのはトモの方じゃん！」

高森「したんじゃなくて、されたんだもん。不可抗力だろ？」

「こ、この男はぬけぬけと……！」

高森「何やってんの、お前。こんなトコで」

「いや、それはこっちの台詞なんだけど……」

高森「俺？　俺は見た通りだけど？」

「見た通り……」

高森「ビンタされてチュウされて罵られました」

「……もうちょっと色々と気を付けなよ。いつか後ろから刺されるよ」

高森「だって俺、『付き合おう』なんて一言も言ってないのに、向こうが勝手に勘違いしてたんだぜ？　それを――」

「やめなってば。どうせ、そんな風に『勘違いしてる』って事も、分かってて放っておいたんでしょ。少なくともあの人は、それが『勘違い』だったって事に、ショック受けてたよ」

高森「プライドが傷ついたんじゃないのかなー」

「そうだとしても、自分に好意持ってる人間を、わざわざ傷つけなくてもいいでしょ。あんな言い方する必要、どこにもない」

高森「言わなきゃ分かんない事だってあるんだよ。あ、それ一口ちょうだい」

「え？　ヤキソバ？」

高森「うん。口直しに」

「だから、そういう言い方――」


高森「傷つけたり、傷つけられたり、そういうの全部から逃げてる自分は、誰も傷つけてないとでも思ってんの？」


「――っ」

高森「……」

「……ごめん。言い過ぎた」

高森「うん。俺もおんなじ事思ってた」

「ちょっと、苛々してたのかも」

高森「うん。知ってる」

「ごめん」

高森「うん。じゃあ俺もごめん」

「そっちじゃなくて、……ごめん」

高森「うん」


うん、分かってるよ。




本当に、あの頃とは随分と変わってしまったんだって事も。







佐伯「やっと帰ってきやがったー！」

高森「おわ、キレてるキレてる」

「当たり前でしょ。誰が悪いの」

高森「俺？」

「分かってて訊かない」

高森「カズナー、あれから何か売れた？」

佐伯「ゲームが二本と、あとフィギュアが結構。けど、やっぱ鎧が売れねー」

「そりゃ鎧だしねえ……」

高森「鎧はなあ……」

佐伯「売れるわけねーよなあ……。あれ？　、トキヤは？」

「ああ、トキヤ君なら、さっき大家さんの娘さんがみえて」

佐伯「…………え、マジ？」

「うん、マジ」

高森「……」

「だから、一緒に回ってる筈ですよ。今頃」

佐伯「そっか……。で？」

「え？　なに？」

佐伯「何でお前は、いそいそとウサギの着ぐるみを着用し出したんだ？」

「このままじゃ売れ残りだらけでしょ。客引きでもしてこようかと思って」

佐伯「いや、それ、お前には確実にデカイし。ぶかぶかだし」

「男ならワンサイズ上の衣類を着用してる女子に萌えろ！」

佐伯「どこの世界に着ぐるみにときめく男がいるんだよ！　バニーガールとかならともかく！」

高森「……のバニーガール？」

佐伯「……うっわ、似合わね！！」

「勝手に想像しといて！　失礼な！　――ともかく、そこら辺をぐるっと回ってきますから。あ、チャック上げて、チャック」

高森「はいはいっと」

「ありがと。じゃ、いってきます」

佐伯「ちょ、――」

高森「いってらっしゃーい」




佐伯「……」

高森「……」

佐伯「……なあ」

高森「なに？」

佐伯「……あいつ、変じゃなかった？」

高森「変に決まってるだろ。人見知り激しい人間が、知らない人間ばっかの所で、客引きになんか行くわけねーじゃん」

佐伯「じゃあ何で止めな――」

高森「教えてあげないよーん。あ、いらっしゃーい。気に入ったのあったら言ってねー。安くしとくよー」

佐伯「……順番からいったら、次はお前だよな」

高森「は？　何が？」

佐伯「店番！！」


勢いよく立ち上がると、カズナはそのまま駆け出して行った。
みるみる間に遠ざかっていく後姿をそのまま見送り、ため息をつく。

どいつもこいつも、馬鹿ばっかりだ。

そう心の中で呟いて、トモは小さく苦笑した。












何度も、何度も、何度も見てきた。
あの鈍感バカに、不運にも惹かれてしまった人間の涙を。
そんな風に、もいつか泣かされるのだろうか。泣くのだろうか。
トキヤを想って。


佐伯「――ボサッと突っ立ってるだけじゃ、客引きにはなんねーぞ」

「……カズナ君」

佐伯「もっとこう、愛らしい動きで媚びを売れ、媚びを」

「任せて。超得意」

佐伯「バーカ。……何だよ、なにか、見てて楽しーモンでもあったか？」

「ううん。あ、『ううん』でもないかな。楽しいよ。こういう雰囲気、前はあんまり好きじゃなかったんだけど」

佐伯「あー、そんな感じだな、お前」

「うん。学校の行事とかも、参加はしたけど、『こんな時間があるなら、家帰ってゲームしたいなー』って、準備中も本番中も思ってた」

佐伯「かわいくねー」

「アハハ、私もそう思う。ああいう行事って、ノリが悪かったり、テンションが低かったりすると、悪目立ちするんですよね。私、それが凄く嫌で」

佐伯「うん」

「だから、なるべく目立たないように、適当に合わせて。私、そういうのも超得意」


声が掠れているのには、気付かない振りをした。


「でも、今は何でか知らないけど、嫌いじゃないんですよね。この雰囲気が。何でかなあ」

佐伯「お前、今楽しいわけじゃないだろ」

「え？」

佐伯「俺には、……『羨ましい』って聞こえる」

「……羨ましい？」


行き交う人々に目を細めている自分に気付く。
……ああ、そうか。


「……そっか。そっか、私、……羨ましかったのか」


こんな風に、わいわいと皆で過ごす時間を、夢中になれる事を、「心の底」から楽しめたなら。
それは、とても幸せで、「普通」な事のように思えた。


「……大学進学、すればよかったかな。キャピキャピしながら、キャンパスライフ送っちゃったりなんかして」

佐伯「似合わねー！」

「通うなら、やっぱりここの大学がいいな」

佐伯「あー、そうしたら、てっさんに紹介される前に会ってたかもな」

「ね」


着ぐるみの中、笑みを浮かべながら思う。
どれだけ羨んでも、きっと自分はこの雰囲気に溶け込む事なんて出来ない。
誰かさんが言う通り、根本的に可愛くないのだ、自分は。


『そうしたら、てっさんに紹介される前に会ってたかもな』


ああ、もしそうだったなら。
オタクだなんて事、ひた隠しにして、普通の子として振舞ったのに。
素の自分として、親しくなってしまうその前に。
倉橋トキヤと、佐伯カズナに出会いたかった。
そして、今の自分のように、こんなにも二人を大切だと思ってしまうその前に、離れてしまいたかった。

可愛くない。だけど、本音だった。

安東カスミの存在を再確認させられた事で、改めて思い知らされた。
いつまでも、今のままではいられない。「いつか」は必ず来てしまう。

あの部屋に、三人揃わなくなる日が。

分かっていたはずだった。だからこそ、その「いつか」を少しでも先延ばしにしたくて――


佐伯「――たい？」

「え？　あ、ごめんなさい。何か言いましたか？」

佐伯「だから、来年は何がやりたいって訊いたんだよ」

「らい、ねん？」

佐伯「キャンパスライフぐらい、俺が味あわせてやるっつってんのー。何がやりたい？」

「えーっと、もしもし？」

佐伯「てっさん、多分留年すっから、来年もいるぜ？　あとマルとトモと、トキヤと俺と……お前と。一緒に何がやりたい？」

「お、思いつきませんよ、そんな事急に言われても――」

佐伯「本物のバニーガールにでもなるか？」

「お断りですよ！　仕事じゃあるまいし！」

佐伯「ハハッ！　じゃ、何やるか考えとけよ。来年までに」


来年までに


大きな頭を、コクリと縦に振る事しか出来なかった。
情けない嗚咽をこらえるのに必死だったから。
頷いた瞬間に零れ落ちた涙が、汗臭い着ぐるみに染み込んでいくのを、狭く薄暗い視界の中、ただただ見つめていた。




「いつか」が来る事ぐらい、分かっていたはずだったのに。
分かっていなかった。何にも、分かってなんかいなかったんだ。

こんなにも、「淋しい」と思うなんて事を。「いやだ」と思ってしまうなんて事を。

分かってなんかいなかった。
分からないままでいたかった。























































目の前の大きな着ぐるみが、一体何を考えているのかなんて、いくら考えてみたところで、やっぱり分からなくて。
ただ、彼女の事だから、いつも通り「可愛げのない事」を考えているのだろうなと、そう思った。
先ほどの掠れ声と同様に、気付かない振りをしたけれど。


佐伯（……泣いてんのかな、やっぱ）


頷いたきり、そっぽを向いたままの着ぐるみを見つめる。
いくら凝視してみたところで、中の様子など透けて見えるわけもなく、カズナはガシガシと頭を掻いた。


佐伯（ああ、でも、そっか。今、こいつからも、俺は見えてないのか）


着ぐるみのせいで、極度に狭くなっているその視界。
そーっと隣に立ってみても、やはり彼女は気付かず、明後日の方向を見つめたままだった。

ゆっくりと腰を屈め、その頬に唇を寄せる。

毛むくじゃらな感触に、思わず吹き出しそうになるのを、やっとの思いでこらえた。
そしてそのまま、僅かに顔を歪める。
誰かを想う事が、こんなにも苦しい事だったなんて、今まで知らなかった。
こんな顔をしていても、彼女は気付かない。
どれだけ見つめていたって、彼女は気付かない。
当然だ。自分で、気付かれないように振舞っているのだから。

けれど、だけど――


佐伯「――うりゃあっ！！」

「のわぁ、痛い！？　え、なに！？　何で私、今叩かれたの！？」

佐伯「蚊がとまっていましたよ、セニョリータｖ」

「何て季節はずれな！　っていうか、今私着ぐるみの中にいるんですから、刺されませんよね！？　刺されませんよね！？」

佐伯「とっさの事で、そこまで気が回りませんでした」

「ええい、このウッカリさんめぇ！！」


先ほど唇が触れた部分を押さえながら憤慨するの声は、もういつも通りのものだった。
「いつも通り」に戻ったという事にも、やはり気付かない振りをする。

気付かれないように、気付かない振りを重ね、――気付かない彼女に苛立ちが募る。

己の身勝手さと不毛さに、心の中で自嘲した。
それでも、だ。
続けていくしかないのだ。捻くれ者の、彼女の傍にいる為には。


買い出し行くんでしょ？　付き合おうか？

ホントに――……。ううん、大丈夫


距離を保つ事で守ろうとしている「今」を、大切に想っているのは、何も彼女だけではないのだから。




















































それを伝えられる日は、きっと、ずっと、来ないだろうけれど




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